«Фольксваген Жук» («Volkswagen Käfer») — самый массовый автомобиль в истории. Всего было изготовлено более 21,5 миллиона автомобилей. «Жук» выпускался немецкой компанией «Volkswagen AG» с 1938 года по 2003. На международном конкурсе «Автомобиль XX века» «Фольксваген Жук» занял четвертое место.

Долгое время считалось, что конструктором «Volkswagen Beetle» был известный автомобилестроитель Фердинанд Порше (Ferdinand Porsche). Но в 1954 году в суде было доказано, что идея заднемоторного автомобиля пришла в голову студента венского технического колледжа Бэла Барени ещё в 1926 году, то есть за пять лет до Порше. Впоследствии Барени получит более 2500 патентов на разные изобретения в области автомобилестроения и пассивной безопасности. Он разработает травмобезопасную рулевую колонку, убирающиеся под капот щётки стеклоочистителя, сайлентблоки для двигателя, сдвижные двери и многое другое.

А в 1926 году проект студента показался кому-то смелым и перспективным, о нём напечатали в одном автомобильном журнале. Но сам Бэл Барени считал конструкцию автомобиля не совсем удачной и не торопился её запатентовать. Взяв за основу хребтовидную несущую раму, недавно появившуюся на Tatra 11, Барени дал волю фантазии и разместил четырёхцилиндровый оппозитный двигатель не в передней части, как было принято, а в задней. Таким образом, становился ненужным карданный вал и громоздкий трансмиссионный тоннель, а значит, увеличивались размеры салона. А ещё Бэл Барени предлагал цельнометаллический кузов аэродинамической формы — по тем временам очень смелое решение. Судиться с Порше он не собирался, его к этому подтолкнули вездесущие журналисты. Когда появилась информация о том, что именно Барени, уже известный к тому времени изобретатель, придумал «Жука», в прессе на его имя полились потоки грязи. Защищаясь, Барени был вынужден подать в суд и доказал, что первый именно он придумал конструкцию автомобиля очень похожего на «Жука». Придумал ли Порше сам подобный автомобиль спустя пять лет или украл идею у студента – теперь уже никто никогда не узнает.

Но в дальнейшем продвижении автомобиля в народ несомненная заслуга Фердинанда Порше. С 1931 года он предлагал нескольким автопроизводителям бюджетный заднемоторный автомобиль «Typ 12». После нескольких неудачных попыток проект был продан нюрнбергской компании «Zundapp» («Цюндапп»), выпускавшей мотоциклы и стационарные двигатели. В 1932 году были построены три автомобиля: два седана и один кабриолет со звездообразными 5-цилиндровыми двигателями жидкостного охлаждения. Однако проект оказался экономически неэффективным, и компания разорвала контракт с Порше. Спустя некоторое время автомобилем заинтересовалась ещё одна, также нюрнбергская, мотокомпания «NSU». Но выпустив также три автомобиля, фирма отказалась от дальнейшей работы. Немного переделанный автомобиль «Typ 32» имел четырёхцилиндровый двигатель мощностью 28 л.с., торсионно-рычажную подвеску и заднюю стенку кузова без окна.

В 1933 году к власти в Германии пришёл Гитлер и на Берлинском автосалоне «как вождь нации» дал обещание обеспечить каждую «истинно немецкую семью» собственным автомобилем. Возможно, идея «Volkswagen» (в переводе «народного автомобиля») была предложена фюреру самим Порше. Нация приняла речь с восторгом. На состоявшейся встрече в Берлине Гитлер поставил условие: поскольку автомобиль рассчитывался на среднюю немецкую семью, он должен вмещать двоих взрослых и троих детей или черверых взрослых, и стоимость автомобиля должна быть не более 1000 рейхсмарок. Порше предложил разработать маленький автомобиль с лёгким трёхцилиндровым поршневым двигателем и независимой подвеской. Машина должна была развивать максимальную скорость до 100 км/ч.

Проект назвали «KdF-Ваген» («Крафт дурх фройде» («Сила через радость») — в честь общественной нацистской организации, вложившей в разработки 50 миллионов рейхсмарок, конфискованных у профсоюзов в 1933 году). Первые 30 экспериментальных автомобилей были выпущены в 1937 году на заводе «Daimler-Benz» («Даймлер-Бенц»), они, также как и «Typ 12» и «Typ 32» не имели окна в задней стенке. Оказалось проблемой уложить в цену 1000 рейхсмарок установку заднего окна. Но Гитлеру не понравилась глухая задняя стенка автомобиля, и он заявил, что «если немецкая автопромышленность не окажется в состоянии выпускать автомобили по указанной им цене, этим займётся правительство».

В испытаниях опытных автомобилей участвовали квалифицированные водители из аппарата транспортной службы СС. Команды из двух человек три месяца безжалостно гоняли автомобили по круговому маршруту. Экспериментальные модели должны были преодолеть 50 тысяч километров. Общий испытательный пробег машин составил около 2 млн. км. Отчёт по тестированию опытных образцов составил 96 страниц. После испытаний в автомобиле появилась печка, фары переехали на крылья, и коленвал стал кованый вместо отлитого.

В 1938 году проект подошёл к завершению. Автомобиль приобрёл свои окончательные очертания. Оппозитный четырёхцилиндровый продольного расположения двигатель с рабочим объёмом в 985 куб. см находился за задней осью и был сблокирован с коробкой передач, обращённой вперед. Усиленное несущее плоское днище. Независимая торсионная подвеска всех колёс. Автомобиль предлагался в двух вариантах кузова: 4-местный кабриолет и двухдверный 4-местный седан с двумя полуовальными окнами, разделёнными перемычкой, в задней стенке. За машиной закрепилось полуофициальное прозвище «Volkswagen».

26 мая 1938 года возле местечка Фаллерслебен было начато строительство завода, а чуть позже основали город Stadt des KdF-Wagens bei Fallersleben (Штадт дес КдФ-Вагенс бай Фаллерслебен). К этому времени в реализацию проекта было вложено 1,7 миллиона рейхсмарок. Для привлечения дополнительных средств была создана система предоплаты, любой немецкий гражданин мог при желании еженедельно перечислять пять марок на специальный счёт и, при накоплении 990 рейхсмарок, получить новый автомобиль. Платежи пропускать было нельзя, иначе приходилось начинать сначала. Вложенные средства при этом не возвращались. Более 300 тысяч немцев таким образом перечислили в Берлинский банк около 110 миллионов рейхсмарок.

Автомобиль получил ещё одно название «Volkswagen-38» («Народный автомобиль» образца 1938 года). Однако, массовому производству «Народного автомобиля» помешала Вторая мировая война, начавшаяся 1 сентября 1939 года.

На построенном заводе начали выпускать армейский кюбельваген (Kübelwagen – «автомобиль-лоханка»), прототип которого Фердинанд Порше сконструировал ещё в 1936 году. С началом войны «лоханку» срочно усовершенствовали, и в 1940 году в серийное производство вышел новый «KdF-82» или «Volkswagen Typ 82», от гражданского фольксвагена отличающийся специальным облегчённым открытым 4-дверным кузовом с плоскими панелями, межколёсным самоблокирующимся дифференциалом, увеличенным клиренсом (до 290 мм), шестнадцатидюймовыми колёсами (для боевых действий в африканской пустыне устанавливалась широкопрофильная резина).

С 1943 года на кюбельваген стали устанавливать двигатель мощностью 25 л. с. рабочим объёмом 1130 куб. см. За время войны было выпущено более 50 тысяч автомобилей в различных вариациях: заднее- и полноприводные, с брезентовыми кузовами и кузовами от довоенных «KdF-38», со складным лобовым стеклом. За разработку вездехода-амфибии «Volkswagen Typ 166» — «Schwimmwagen» — в переводе «плавающий автомобиль» Фердинанду Порше пожаловали звание офицера СС. Хотя в гитлеровской партии аполитичный конструктор никогда не состоял.

К концу войны завод был сильно разрушен бомбардировками, но производство не остановилось даже в мае 1945 года. После разделения Германии в соответствии с Ялтинской конференцией, переименованный Штадт дес КдФ-Вагенс бай Фаллерслебен в город Вольфсбург (по наименованию замка находящегося на территории города) попал в зону британского контроля. Фердинанд Порше был заключен во французскую тюрьму, а судьба автомобиля оказалась в руках британцев.

До конца 1945 года завод выпустил ещё 1293 кюбельвагена для Красного Креста. Но в начале 1946 года британские власти решили, что для того, чтобы окупать производственные издержки, завод должен выпускать не менее тысячи автомобилей в месяц, иначе производство придётся закрыть. В марте месяце 1946 года в тяжёлых послевоенных условиях немецкими рабочими было выпущено 1003 автомобиля модели «Фольксваген-11» («VW Type 1»). Это был немного доработанный довоенный седан «KdF-38» («Фольксваген -38») с оппозитным двигателем мощностью 25 л. с. рабочим объёмом 985 куб. см. Всего за год было выпущено 10 020 автомобилей. В январе 1948 года завод возглавил бывший исполнительный директор «Opel» Генрих Нордхофф, который взялся за дело очень активно, буквально поселившись на территории завода. Через год появился новый «Фольксваген» с двигателем в 1131 куб. см.

После войны оставшиеся в живых вкладчики «KdF-38» попытались через суд получить обещанные им новые автомобили, но только в шестидесятых годах «Volkswagen» предоставил им частичную скидку при покупке нового автомобиля.

В 1947 году голландец Бен Пон подписал торговое соглашение с заводом, и первые пять седанов «Фольксваген-11» уехали в Голландию. Так «Фольксваген Жук» начал своё передвижение по странам Европы. За специфическую форму автомобиль получил прозвище «Жук», причём в разных странах это название звучало по-своему: по-немецки – «kafer» (кафер), по-французски – «coccinelle» (кокси-нелль) – «божья коровка», по-английски – «beetle» (битл).

В 1949 году «Фольксваген» построил экспериментальный фургон «VW Transporter Typ 2», и на следующий год «Transporter» вышел в серийное производство. Позже на его базе стали выпускать 8-местный микроавтобус и пикап. Общий тираж «Volkswagen Transporter» превысил 6 миллионов автомобилей, он пережил три модернизации (в 1950, 1967 и 1979 годах) и выпускался до 1990 года.

С 1948 года выпускался наиболее известный «Фольксваген-1200» с двигателем в 1192 куб. см. мощностью 31 л. с., на котором изменилась форма бампера и появилось овальное заднее стекло вместо двух небольших треугольных. Через четыре года также увеличились боковые стекла салона.

Первый «Жук»-кабриолет появился в 1948 году, со следующего года началось его серийное производство и продолжалось до восьмидесятых годов. Всего было изготовлено 331 тысячи «Beetle»-кабриолетов.

В 1951 году к бензиновым «Жукам» присоединился дизельный с 1,3-литровым двигателем с воздушным охлаждением. Дизельная модель могла разгоняться до 100 км/ч за 60 секунд, это был рекорд для маленького автомобиля без турбонагнетателя.

В 1953 году в Бразилии был открыт первый филиал «Volkswagen».

Американцы познакомились с «Volkswagen», когда служили в Германии в послевоенное время. Любой американский сержант при желании мог скопить на «Фольксваген» всего за несколько месяцев. Возвращаясь на родину после службы, многие забирали его с собой. Первые «Фольксвагены» встречали в США враждебное отношение, одно название автомобиля вызывало у людей неприятие. Но к 1953 году отношение населения к «Volkswagen» изменилось, поскольку возник реальный дефицит дешёвых легковых автомобилей. А «Жук» в Америке продавался всего за 500 долларов. Для массового экспорта «Beetle» в США были открыты два филиала — в Нью-Йорке и в Сан-Франциско.

Со следующего 1954 года продажи «Volkswagen Beetle» в США стали быстро увеличиваться. В 1955 году в США было продано уже более 20 тысяч «Жуков». В стране стали открываться клубы любителей «Фольксваген», появились специализированные журналы, посвященные «Жуку». В них печатались руководства по эксплуатации автомобиля, истории появления его на свет и анекдоты про него. Владельцы «Жуков» приветствовали на трассах друг друга сигналом и при каждом удобном случае рассказывали всем встречным и поперечным о прочности, надежности и экономичности своего автомобиля.

У «Жука» действительно был толстый, ударостойкий и мало подверженный коррозии кузов, и автомобиль обладал неплохой проходимостью по грязи и снегу, так как двигатель хорошо загружал заднюю ось. Подвеска всех колёс независимая.

К 1959 году было продано уже 120 тысяч автомобилей. Никто уже не называл его «автомобилем Гитлера». Для многих американцев «Жук», лишенный архитектурных излишеств, качественно собранный и действительно надежный стал олицетворением свободы и протеста против грубой погони за престижем. Простая и элегантная кабина автомобиля, большой тонкий руль с эмблемой замка в Вольфсбурге стали для многих более привлекательными, чем дорогие американские сверкающие хромом машины. В конце 1960-х «Жук» стал популярен у хиппи.

Успех «Жука» объяснялся ещё и тем, что автомобиль не был подвержен влиянию быстротечной моды. Пятилетний «Beetle» на вторичном американском рынке стоил те же $500, что и изначально более дорогой «Chevrolet». «Volkswagen Beetle» стал первой массовой импортной моделью в США. В 1960-х годах продажи превысили полмиллиона в год. Многих покупателей привлекало ещё и то, что в случае обнаружения скрытых дефектов, компания «Фольксваген» их устраняла бесплатно, а администрация в письменном виде приносила свои извинения. Такого на автомобильном американском рынке ещё не было.

К концу 1960-х годов к «Жуку» всё чаще стал применяться термин «классический автомобиль», где прежде всего имелась в виду не компоновка, а перечень достоинств, которые необходимо иметь каждому автомобилю. К 1972 году было продано уже свыше 4 миллионов автомобилей. В дальнейшем филиалы были открыты в Югославии, Мексике, Бельгии, Нигерии и ЮАР.

В 1965 году «Volkswagen» купила фирму «Ауди» («Audi»), создав концерн «Volkswagen – Audi» («VAG»). Позднее в концерн вошли испанская «SEAT» и чешская «Skoda».

В 1968 году выпустили «Volkswagen — 411» с двигателем в 1679 куб. см. В 1969 году в концерн вошла фирма «NSU», и на улицы выехал первый «Volkswagen» с передними ведущими колесами («К-70»). В начале 1970-х появились автомобили с двигателями объёмом 1285 куб. см., 1493 куб. см. и 1584 куб. см., на которых установили синхронизированную коробку передач.

В 1971 году появился «Beetle Type 1» с подвеской «MacPherson» и модернизированным кузовом, в народе он получил прозвище «Super Beetle» за вытянутый вперёд нос, что увеличивало объём багажника. В Европе его продавали как «Volkswagen 1302» и «Volkswagen 1303». «Super Beetle» выпускался пять лет, а потом его производство остановили.

Особенностью двигателей всех «Жуков» является отсутствие масляного фильтра – вместо него стоит сетка маслоприёмника маслонасоса, которую рекомендуется промывать при каждой смене масла (примерно каждые 4 тысячи километров). Долговечность этих двигателей зависит в большой степени от регулярной смены масла и промывки сетки маслоприёмника. При регулярном обслуживании двигатель «Жука» способен пройти более 200 тысяч километров без ремонта.

Среди главных недостатков «Volkswagen Beetle» также, как и у всех легковых автомобилей с задним расположением двигателя, отмечали, во-первых, его избыточную поворачиваемость на высокой скорости и на скользкой дороге, во-вторых, чувствительность к боковому ветру, в-третьих, трубчатые пороги, используемые в качестве воздуховодов, быстро подвергались коррозии. Кроме того, неудачное отопление салона, поэтому, в холодных странах, например, в Швеции и Норвегии «Жук» популярностью не пользовался. И в-пятых, это большой расход топлива. Поэтому, во время энергетического кризиса 1973 года спрос на «Жука» резко упал, в результате чего в 1974 году компания «Volkswagen» была на грани банкротства. Спасло её быстрое внедрение в производство компактных переднеприводных автомобилей «Гольф» и «Поло».

В конце 1940-х годов компания «Volkswagen» приняла решение о расширении линейки «Жуков». В 1950 году ателье «Karmann», которое создавало кабриолеты, был поручен проект нового автомобиля — родстера на шасси «Жука». Но «Karmann» в содружестве с итальянским ателье «Carrozeria Ghia Coachbuilding» вопреки заданию построили двухдверное купе. В сентябре 1955 года на франкфуртском автосалоне была представлена новинка, получившая название «Volkswagen Karmann-Ghia». Стоимость нового автомобиля была в 1,5 раза больше стоимости «Жука», так как элементы кузова купе сваривались вручную, а затем каждый шов обрабатывался и сглаживался свинцом, т.е. кузов становился фактически монолитом. «Karmann-Ghia» выпускалась и с левым и с правым рулём, так что могла экспортироваться во все страны.

«Volkswagen Karmann-Ghia» также выпускался с кузовом кабриолет, производился в Германии до 1974 года, а в Бразилии до 1975 года. Общий тираж составил около 487 тысяч автомобилей.

30 июля 2003 года с конвейера в Пуэбло (штат Колорадо, США) сошёл последний «Жук».
Естественно, что концерн «Фольксваген» не захотел просто так расстаться с легендарным автомобилем, принёсшим компании такой успех. В 1996 году на Женевском автосалоне широкой публике был представлен «Новый Жук» («Volkswagen New Beetle»). Только теперь название «New Beetle» стало официальным, в отличие от предшественника, у которого «Жук» так и осталось прозвищем.

Под капотом «Volkswagen New Beetle» находится 2-х литровый бензиновый двигатель мощностью 115 лошадиных сил. Корпус автомобиля изготавливается из композитных материалов, что позволяет существенно снизить вес. Но при этом весит «Новый Жук» на 300 кг больше старого, так как в его комплектацию входят коробка-автомат, регулируемая рулевая колонка, кондиционер, гидроусилитель руля, две подушки безопасности, электроприводы стёкол дверей и обогреваемых наружных зеркал заднего вида, стереосистема, круиз-контроль и т. д. Двигатель, подвески и передний привод заимствованы у «Фольксваген Гольф». Повороты «Новый Жук» проходит лучше, чем старый, время разгона меньше и максимальная скорость 175 км/час.
«Новый Жук», от предшественника получил шестнадцатидюймовые колёса, багажник в 210 литров, небольшой дорожный просвет и не совсем удобные задние места.

Как и много лет назад «Фольксваген Жук» продолжает своё гордое шествие по дорогам мира, поражая людей своей неординарной внешностью и надежной простотой.